Van goud naar geel

Tweevoudig Ecuadoriaans tijdritkampioen. Winnaar van de Giro d'Italia 2019. Winnaar van de olympische wegwedstrijd 2020. De enige wielrenner in de geschiedenis die zowel olympisch kampioen werd als het podium haalde in alle Grote Rondes.

En dat zijn alleen nog maar de hoogtepunten. Het uitschrijven van alle koersprestaties van Richard Carapaz zou al een sterk atletisch staaltje op zich zijn,

en nu is die lijst nog wat langer geworden: in de derde etappe van de Tour de France pakte Richie de leiderstrui van de Tour, de beroemde maillot jaune ofwel de gele trui – het hoogste van het hoogste in het profwielrennen.

De Tour van dit jaar begon met een knal – een hete, heuvelachtige, moordende knal. In de eerste etappe tussen Florence en Rimini stonden er direct 206 kilometer en 3600 hoogtemeters op het programma, waarbij de temperaturen opliepen tot een verzengende 38ºC. Journalisten spraken van de lastigste openingsetappe van de Tour de France ooit. De grootste vedettes zagen keihard af. Maar Richard finishte 'gewoon' op de 22e plek van de in totaal 176 coureurs – slechts vijf seconden achter de ritwinnaar.

In de tweede etappe kreeg het peloton nog meer hitte en heuvels te verduren. Carapaz bleef de hele dag rustig, gefocust en in de buurt van de favorieten voor het algemeen klassement. Eenmaal bij de finish kwam het aan op een sprint die weliswaar maar voor de tiende plek was, maar die de “winnaar” mogelijk wel de gele trui zou bezorgen. Richie perste een geweldige spurt uit de benen en kwam als eerste van de klassementsmannen over de streep, maar had net te weinig marge voor het geel. Zo werd hij tiende, maar belangrijker: hij steeg ook naar de vierde plek in het algemeen klassement, in dezelfde tijd als de renners voor hem.

Toen de zon de volgende dag opkwam boven Piacenza, moet er al een zweem van geel te zien zijn geweest rondom de ploegbus van EF Education First–EasyPost. Tijdens de derde etappe, liefst 230 kilometer lang, vocht Richard als een leeuw om vooraan te blijven. Het vlakke parcours speelde in het voordeel van de brute kracht van de pure sprinters, maar ondanks zijn lichte gestalte knokte Carapaz als een echte sprinter voor zijn plek – elleboog aan elleboog, schouder aan schouder. In de massasprint kwam hij als veertiende over de streep – en pakte daarmee voor het eerst in zijn carrière de leiding in de Tour de France.

EF Education First–EasyPost bezet momenteel de zevende plek in het ploegenklassement, het gevolg van het feit dat de nationale kampioenen van de ploeg – Carapaz, Sean Quinn (VS), Rui Costa (Portugal) en Alberto Bettiol (Italië) – en hun ploegmaats tot nu toe elke dag tot het uiterste gingen op hun LAB71 SuperSix EVO's. Met de gele trui in de ploeg zou de tactiek echter weleens kunnen veranderen.

“In de Tour moet je echt álles goed doen om resultaat te kunnen boeken. Je kunt niet gewoon op safe spelen, ” zegt Charly Wegelius, ploegleider van EF Education First–EasyPost. “Vandaag was zo'n kans. We bestudeerden het routeboek. We bestudeerden de verschillen. Op basis daarvan maakten we een plan, in de wetenschap dat het een long shot was en dat het resultaat afhankelijk was van allerlei externe factoren waar we geen invloed op hadden. Zelf hadden we in ieder geval de power om het plan uit te voeren. Het was een echte teamprestatie en het is mooi dat het zich heeft uitbetaald.”

“De gele trui is een van de allersterkste symbolen in het wielrennen,” gaat hij door. “Het is een enorme eer voor de ploeg en voor Richie om de trui te hebben, en we gaan ons uiterste best doen om hem te verdedigen.”

“Ik heb zo hard gewerkt voor dit moment. Het betekent ook heel veel voor mijn land. Er zijn niet veel Ecuadorianen in de World Tour en ik hoop dat dit de wielersport in mijn land een boost geeft,” zei Carapaz nadat hij de eerste Ecudoriaanse renner ooit in de maillot jaune was geworden. "Morgen wordt een erg zware dag. Het zal erg lastig worden om de trui te verdedigen, maar ik ga het proberen.”

Allez, Richie! Allez, allez, allez.