Del Oro a Amarillo

Bicampeón ecuatoriano de contrarreloj. Ganador del Giro de Italia 2019. Oro Olímpico de ciclismo en ruta 2020. Único ciclista de la historia del ciclismo profesional con un campeonato olímpico y un podio en todas las grandes vueltas.

Y éstas son sólo sus gestas más destacadas. Escribir en un papel todos los logros conseguidos por Richard Carapaz sería un ejercicio realmente estenuante.

Y ahora, esa larga lista se ha alargado un poco más: Tras la 3ª etapa del Tour de Francia 2024, Richie se adjudicó el codiciado maillot amarillo, posiblemente el logro más emblemático para todo profesional de carretera.

El Tour de este año comenzó más fuerte que nunca, con unas etapas calurosas, húmedas, y muy montañas. Realmente agotadoras. Florencia, Italia, fue el punto de partida de la primera etapa, con 206 kilómetros y 3.600 metros de ascenso acumulado hasta la llegada en Rimini. Ese día las temperaturas rondaron los 38ºC. La prensa la calificó como “la etapa del Tour más exigente de la historia”. Se pudo ver a muchos veteranos del pelotón sufriendo como nunca antes. Pero la excepcional resistencia de Richie le hizo cruzar la línea de meta en el puesto número 22 de 176 corredores, a sólo cinco segundos del ganador de la etapa.

En la segunda etapa continuaron el calor y las subidas. Carapaz mantuvo la calma y concentración, pegándose a los favoritos de la general durante todo el día. Cuando el grupo se acercó a la línea de meta, el ganador al sprint no sólo decidiría quien entraba en 10º posición en la etapa, también quien podría lucir el maillot amarillo. Richie realizó un sprint sobrehumano, ganó al sprint y cruzó primero la meta, pero justo por debajo del margen necesario para llegar maillot. Quedó en 10º plaza ese día, igualando distancias con los líderes del Tour, pero se situó 4º en la general.

Cuando amaneció al día siguiente en Piacenza, el olor a amarillo ya se respiraba en el autobús del EF Education First-EasyPost. Richie peleó por mantenerse en cabeza de carrera durante los 230 kilómetros de ésta 3ª etapa. El recorrido, relativamente llano, favoreció la potencia bruta de los velocistas del pelotón, pero Carapaz, ligero y ágil, luchó codo con codo con ellos como uno más. Cruzó la línea de meta en el sprint final del pelotón en 14ª posición y, por primera vez en su carrera, como nuevo líder del Tour de Francia.

El EF Education First-EasyPost está actualmente en el puesto 8º de la clasificación general por equipos, con sus LAB71 SuperSix EVO. El objetivo de mantenerse en esas plazas altas se está cumpliendo, gracias al fuerte ritmo del elenco de campeones nacionales como Carapaz, Sean Quinn (EE.UU.), Rui Costa (Portugal) y Alberto Bettiol (Italia) y el resto de componentes del equipo. Sin embargo, en el Tour nunca te puedes relajar.

“En el Tour hay que buscar oportunidades hasta debajo de las piedras para obtener resultados.” “No puedes ir sobre seguro” declaró Charly Wegelius, Director Deportivo del EF Education First-EasyPost al término de la tercera etapa. “Hoy hemos tenido una de esas oportunidades. Estudiamos el reglamento. Calculamos los segundos de diferencia… Hicimos un plan basado en todo esto, sabiendo que había una posibilidad remota pero que dependía de muchos factores externos que no podíamos controlar. Sin embargo, contábamos con unos potentes motores para lograrlo. Ha sido un verdadero esfuerzo por parte de todo el equipo, y es estupendo ver que ha dado sus frutos.”

“El maillot amarillo es uno de los símbolos más fuertes del ciclismo” continuó Wegelius. “Es un gran honor para el equipo tenerlo y para Richie llevarlo, y lo vamos a aprovechar al máximo.”

“He trabajado muy duro para llegar a este momento. También significa mucho para mi país. No hay muchos ecuatorianos en el circuito profesional y espero que esto ayude a que el ciclismo pueda crecer en mi país” dijo Carapaz, tras convertirse en el primer ecuatoriano en vestir el maillot amarillo. "Mañana es un día muy duro. Es muy difícil defender el maillot, pero lo intentaré.”

Allez, Richie. Allez, allez, allez.