Carapaz, coronado Rey

Para quienes lo vieron, y también para quienes participaron, esta edición de 2024 ha sido un Tour de Francia memorable. Para el equipo EF Education First-EasyPost, pasará a la historia como extraordinario. Y para un corredor en particular, puede ser el logro más importante de su carrera deportiva hasta la fecha, literalmente.

Richard Carapaz dió el 100% durante toda la carrera, desde aquella primera etapa en La Toscana asolada por el calor, hasta el final de la etapa 21 en Niza (Francia). Entre medias, desde el sillín de su LAB71 SuperSix EVO, hizo historia: no sólo ha sido el primer ciclista Oro Olímpico de fondo en carretera y en ganar una etapa de cada una de las tres Grandes Vueltas, también ha sido el primer ecuatoriano en vestir el maillot amarillo de líder del Tour (de Pinerolo a Valloire), el primer ecuatoriano en ganar una etapa del Tour (Etapa 17: Saint-Paul-Trois-Châteaux Superdévoluy), el primer ecuatoriano en vestir y ganar el maillot de lunares rojos como Rey de la Montaña del Tour y el primer ecuatoriano en ganar el premio al más combativo.

Pero desglosemos un poco más estos dos últimos premios.

El Tour no sólo recompensa al ciclista más rápido del pelotón. Un extra de cara al tiempo de la clasificación general son los puntos que pueden sumar en los altos de montaña y metas volantes del Tour. Al coronar puertos de montaña, o al cruzar el arco de ciertos tramos al sprint, un corredor puede ganar puntos por rebasar la línea el primero. Un potente velocista o un escalador nato pueden no tener el mejor tiempo en la general después de tres semanas de competición, pero sumando esfuerzos estratégicamente calculados, y contando con el respaldo de un equipo fuerte a su alrededor, pueden demostrar que son los mejores en su especialidad.

Y lo que mejor sabe hacer Richard Caparaz es llevar la contraria a la gravedad. A bordo de su LAB71 SuperSix EVO, ha ganado 127 puntos de monaña en las últimas tres semanas, 25 más que el siguiente mejor escalador en la general.

Desde el momento en que un corredor se sitúa en cabeza de la clasificación de de la montaña, viste el famoso maillot de lunares rojos, hasta que otro lo reclame. En las últimas etapas del Tour, a pesar del intento de su rivales, Richard no quiso renunciar a él. Lo llevó desde el día en que se lo puso por primera vez (Etapa 19: Embrun>Isola) hasta la fiesta final en Niza.

No sólo lideraba el pelotón en las subidas, también enarbolaba la reputación de Ecuador como nación ciclista, elevándola nada menos que a lo que se ha convertido en la última década: una cuna emergente de talentos mundiales de este deporte, como Jhonatan Narváez, Byron Guamá y Jonathan Caicedo.

"No hay muchos ecuatorianos en el World Tour y espero que esto ayude a que el ciclismo pueda crecer en mi país", dijo Carapaz sobre su logro de ser el primer ecuatoriano en vestir de amarillo, después de la tercera etapa. Poco podía imaginar lo bien que le iría en las siguientes semanas.

Y la guinda del pastel es su título de corredor más combativo del Tour de Francia 2024. Otorgado por el jurado del Tour, el honor del galardón recae sobre el corredor considerado como el más agresivo durante toda la carrera en general, quien pasa el mayor tiempo en las escapadas o en la parte delantera del pelotón. Cuantificarlo es difícil para el jurado, pero el reconocimiento ha sido enorme y unánime, tanto de los aficionados como por los rivales de Richard. En la entrega del galardón quedó claro: “Este corredor ha sido implacable”.

Y, sin embargo, dos semanas antes de que comenzara el Tour, parecía inevitable que Richard no llegara en un estado de forma óptimo. Había sufrido una caída en el Tour de Suiza, y poco después cayó gravemente enfermo. El resto de su temporada y el papel que jugaría en el Tour estaban en el aire, una jarro de agua fría tanto para él como para todo el EF Education-EasyPost, después de que una terrible caída pusiera fin a su Tour de Francia 2023. En la primera etapa tuvo que decir adiós a la carrera más importante de su temporada. ¿Sería la misma historia en 2024?

Rotundamente, no. Podría decirse que este Tour ha sido el mejor de la historia de Richard. También ha sido un Tour épico para el EF Pro Cycling, que ha visto cómo el combatibo e incansable de Richard daba sus frutos a pesar de tantas dificultades. Conseguir un maillot del Tour es algo que nunca ha estado fuera de su alcance, pero no acababa de llegar. Hasta este año, en el que todo cambió.

Richard Caparaz, “El Jaguar de Tulcán” se ha ganado, por fin, estar donde se merece.